Por que os preços do urânio estão subindo

Cpenosa Rússia invadiu a Ucrânia, o pânico tomou conta dos especialistas nucleares da Europa – isto é, do tipo social. A Ucrânia, onde 15 reactores dependiam da Rússia para o seu urânio, apressou-se a assinar um concórdia invulgarmente longo de 12 anos com o Canadá. As empresas de serviços públicos europeias, também dependentes da Rússia, retiraram o sumo que puderam ao abrigo de outros contratos. Os mais expostos foram os operadores na Finlândia e na Europa de Leste que possuíam reactores fabricados na Rússia, que somente as empresas russas sabiam uma vez que nutrir. Encontrar um rival americano que pudesse agrupar barras de urânio nos blocos hexagonais que essas usinas exigem levou um ano. Agora eles estão procurando o metal necessário para reiniciar o Tetris atômico.

Essa obtenção de urânio de última hora é muito rara, observa Per Jander, da wmc, um mercador. As concessionárias geralmente aceitam entregas dois a três anos depois a assinatura do contrato. A confusão é somente uma ilustração das consequências da guerra num mercado outrora imperturbado e já pressionado pelo aumento da procura, choques de oferta e especulação. Na semana até 18 de setembro, o preço à vista do urânio atingiu US$ 65 por libra, o maior nível desde 2011, relata. vocêxc, uma empresa de dados. Na sarau anual do setor em Londres, que atraiu um recorde de 700 delegados nascente mês, alguns alertaram que o valor poderia chegar a US$ 100. Os dois maiores produtores estão esgotados até 2027; acredita-se que alguns serviços públicos sejam curtos para 2024.

Exclusivamente 85.000 toneladas de urânio são utilizadas todos os anos. Isso se compara a 170 milénio para metais de nicho uma vez que o cobalto e muitos milhões para metais industriais uma vez que o cobre. Ao contrário das centrais a carvão ou a gás, os reactores nucleares custam muito para edificar, mas pouco para funcionar, pelo que as empresas de serviços públicos optam principalmente por mantê-los em funcionamento independentemente, por exemplo, do ciclo parcimonioso, tornando previsível a procura de combustível. Significa também que os serviços públicos não podem dar-se ao luxo de permanecer sem recursos, razão pela qual compram os produtos através de contratos de longo prazo.

A maior segmento da oferta vem diretamente das minas. O Canadá e o Cazaquistão, dois exportadores fiáveis, representam 60% desse provimento “primário”. Um quarto da oferta global totalidade provém de fontes “secundárias”. Os blocos de combustível esgotados, substituídos a cada três ou quatro anos, são reenriquecidos e reutilizados. O combustível também é produzido diluindo o urânio para armas, que contém mais de 90% de elementos físseis, em concentrações de somente 3-4%. Nas duas décadas que se seguiram à guerra fria, a diluição de somente 30 toneladas por ano deslocou 10.000 toneladas de produção anual de minas. Mais suprimentos são regularmente liberados dos estoques. Os Estados Unidos, a China, a França e o Japão detêm um estoque combinado que vale anos de uso global, que pode ser obtido quando os preços estão altos.

Leste negócio tranquilo está agora a ser inseguro por duas forças. Uma delas é a demanda ressurgente. Durante anos, depois o sinistro de Fukushima em 2011, o fecho de fábricas no Japão, na Alemanha e noutros países empurrou o mercado para um excedente. Mas a procura de fontes constantes de robustez com baixas emissões de carbono e a guerra da Rússia na Ucrânia levaram os governos a retornar à robustez nuclear, que emite quase o mesmo que a robustez eólica e pode funcionar mesmo que os gasodutos estejam fechados. Muro de 60 novos reactores estão em construção, o que deverá acrescer mais 15% à capacidade mundial de produção de robustez nuclear durante a próxima dez, avalia o banco Liberum. Pequenos reatores “modulares” – baratos e fáceis de edificar – poderiam turbinar a demanda por combustível. A Associação Nuclear Mundial, um órgão da indústria, prevê que poderão simbolizar metade da capacidade nuclear da França até 2040.

As perspectivas brilhantes do urânio não passam despercebidas aos financiadores. Nos últimos anos, vários fundos listados foram lançados. A Sprott Physical Uranium Trust e a Yellow Cake, as duas maiores, compraram 22 milénio toneladas nos últimos dois anos, o equivalente a mais de um quarto da demanda anual. Ambos são definidos para o longo prazo, sem data fixa ou preço-alvo de liquidação de seus ativos.

Entretanto, a oferta parece precária – a segunda razão pela qual os preços estão a subir. Deixando de lado o pânico inicial, os minérios russos ainda podem ser obtidos. Mas um golpe de Estado no Níger, em Julho, colocou em risco 4% da oferta minada. Na semana passada, a Orano, gigante estatal francesa, disse que interrompeu o processamento de minério devido à falta de produtos químicos essenciais. As dores de cabeça logísticas estão a fazer com que a Kazatomprom, o principal fornecedor do Cazaquistão, envie menos urânio do que o esperado (normalmente passa pela Rússia). A Cameco, campeã do Canadá, reduziu recentemente sua previsão de produção em 9% depois problemas em duas minas.

Tudo isto provavelmente manterá o mercado em défice no próximo ano, uma vez que tem ocorrido desde 2018. No entanto, a escassez totalidade permanece improvável. As principais empresas de serviços públicos retêm estoques. E os blocos de combustível inseridos nos reatores em operação ainda têm mais um a três anos de vida útil, com uma extensão de um ano verosímil a custos limitados. A maioria também tem o próximo conjunto pronto para uso. Assim, o risco de esgotamento está mais de quatro anos primeiro.

Isso deixa tempo para a oferta responder. A Cameco e a Kazatomprom, que têm muita capacidade não utilizada depois de terem reduzido a produção durante a sombria dez de 2010, não vão gostar de ver os produtores com custos mais elevados conquistarem quota de mercado. Tom Price, da Liberum, estima que poderão acrescer outros 15-20% à oferta global em somente 12-18 meses. Se isso não conseguir controlar o mercado, portanto um aumento sustentado do preço incentivará a orifício de novas minas. Jonathan Hinze de vocêxc avalia que um preço à vista de US$ 70-80 seria suficiente para iniciar muitos projetos. Também é pouco provável que os problemas de provimento durem muito tempo. A junta do Níger tem problemas com a França, mas não com a China, que administra outras minas no país. Se tudo mais falhar, o Kazatomprom pode sempre sentenciar exportar urânio por avião.

Portanto, o resultado mais provável são preços elevados durante alguns anos, com o retorno de um excedente em meados da dez. Ninguém prevê uma repetição de 2007, quando as compras pelo primeiro fundo de urânio e as inundações nas grandes minas combinaram-se para empuxar o preço à vista para além dos 135 dólares por libra-peso. De qualquer forma, as empresas de serviços públicos têm espaçoso espaço para chupar choques de preços. Oferecido que o urânio é altamente processado, as matérias-primas valem menos de metade do valor do combustível terminado, que por si só representa somente 10% dos custos operacionais de uma medial (contra 70% do gás proveniente). A subida é mais importante para os especuladores do que o dispêndio do que sai da sua tomada. ■

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